Francisco Lastra
La
exactitud no es opcional en las ciencias, es una característica inherente de
ella. Un gramo más o menos puede significar la diferencia entre el
descubrimiento del siglo y el titular "científico loco hace explotar su
casa". Pero no se limita solo a números, sino también a las palabras
propias del medio. ¿Se imaginan un paper científico hablando de una
"cuestión" que hace "así como una gran explosión" con una
fuerza equivalente a "un golpe de Manny Pacquiao"? No niego que sería
divertido (¡y mucho!), pero claramente se necesita de términos horizontales que
sean entendibles y aplicables por otros científicos.
Muchos
de estos términos del día a día científico se han incorporado al vocabulario
del ciudadano promedio por su utilidad, aunque perdiendo en el camino parte de
su rigurosidad. En la mayoría de los casos se trata inocentes desviaciones ante
las que sólo un científico extremista apretaría los dientes, pero en ocasiones
pueden ser utilizados para manipular nuestro consumo, por ejemplo, de
alimentos. ¿Curioso por conocer algunos de los ejemplos más típicos? Aquí
destacamos 8 de ellas con la asesoría de Ricardo Doberti, ingeniero en
biotecnología molecular y gerente de operaciones de R2B Catalyst, hub
científico destinado al desarrollo de negocios.
Teoría
Si
alguien dice que la evolución de las especies o el cambio climático (o la
gravedad) son "solo teorías", tienes todo mi permiso para pegarle un
SCIENCE SLAP en toda la cara. Sí, son teorías, pero no son solo teorías. A
diferencia de una hipótesis, que es una explicación que debe ser apoyada por
evidencia, una teoría se genera cuando existen suficientes de estas
explicaciones aprobadas por la ciencia. Si bien existe una definición de teoría
que la equipara con hipótesis, aquella jurada por científicos habla de una
explicación bien sustentada y probada mediante observación y experimentación.
Decir
que la evolución de las especies es "solo una teoría" es como decir
que la Nutella es "solo chocolate". No lo es ¿ok? Si deseas
profundizar en este tema, recomiendo Evolución: El mayor espectáculo sobre
la Tierra, libro del biólogo Richard Dawkins, quien le dedica el primer
capítulo del libro a "¿Solo una teoría?".
Dinosaurio
“Jurassic
Park”, además de engañarnos con velociraptores que distan bastante de cómo se
piensa que eran, nos acostumbró a llamar "dinosaurio" a todo: desde
el pterodáctilo hasta el amigo que insiste en usar un walkman. Curiosamente, y
para shock personal, los dinosaurios son solo un sub-subgrupo de los
saurópsidos. Este grupo taxonómico incluye también a los pterosaurios (como el
pterodáctilo), mesosáuridos (como el mesosaurio), las tortugas, los lagartos,
aves y cocodrilos. O sea, un pterodáctilo, desde el punto de vista taxonómico,
es tan dinosaurio como un pajarillo.
¿Qué
distingue, entonces, exactamente a un dinosaurio? Para ser precisos, hay que
limitarnos a llamar "dinosaurio" solo a reptiles vertebrados
terrestres que hayan vivido desde el inicio del Jurásico (hace unos 200
millones años) hasta el final del Cretácico (hace 66 millones de años). Si
vuela, nada o vivió fuera de esos años, no es un dinosaurio.
Fósil
A
diferencia de la generalización que sufre el término "dinosaurio",
con fósil pasa lo contrario. Un fósil es cualquier prueba de existencia de un
organismo que tenga, según el consenso científico, al menos 10 mil años. Es
decir, no solo huesos son fósiles, sino también huellas, nidos, marcas de piel,
madrigueras e incluso mierda. Sí, dije mierda (siempre que tenga 10 mil años al
menos).
Orgánico
Si
lo orgánico es bueno o no, lo dejaremos para otro día, ahora tocaremos un tema
aún más fundamental ¿Es lo orgánico orgánico? Claro que sí ¡como prácticamente
todo lo que observamos! "Algo orgánico es cualquier cosa que en su
composición tenga carbono e hidrógeno, y dentro de esa definición se da que
cosas como el petróleo, solventes de pintura y ciertos tipos de ácidos",
nos dice Doberti. "A fin de cuentas, decir que un alimento es orgánico es
no decir nada, porque todo lo que comemos es orgánico", agrega.
¿Qué
impide, entonces, que nos vendan productos "orgánicos" que no cumplen
con los requerimientos de lo que nosotros consideramos tradicionalmente
"orgánico"? Este es un punto polémico, ya que desde hace años existen
voces que nos previenen sobre el uso indiscriminado de términos como éste
¿Quién o qué puede determinar la "organidad" de un tomate o un pedazo
de carne? Para evitar caer en el hype marketero, podemos partir por hablar en
términos más concretos. "Se puede ocupar el término ‘alimentos ecológicos’
para referirse a aquellos que no fueron obtenidos usando pesticidas, herbicidas
o fertilizantes sintéticos", aconseja Doberti.
Natural
Otro
término adorado por los gerentes de marketing gringos: "All natural".
El mensaje detrás del término es "saludable", porque si está presente
en la naturaleza (su definición) debe ser sano ¿No? "El uranio es natural
y si te inyectas suficiente vas a morir", dice Dan Kruger, biólogo de la
Universidad de Michigan. Ocurre lo mismo con una larga lista de elementos
naturales que nos matarían en pocos minutos. También existe una no menos larga
lista de compuestos creados por el hombre que son perfectamente seguros y
saludables. Mientras sigamos equiparando "natural" con
"saludable", el marketing nos seguirá metiendo el dedo en la boca toda
las veces que quiera.
Químicos
Tal
es la mala fama que tiene la palabra "químicos" que de solo
escribirla siento que mi riesgo de sufrir cáncer se dispara ¡y nada más lejos
de la verdad!
"Libre
de químicos" es otro sinónimo que el marketing ha apadrinado para decir
"orgánico" (que, ya sabemos, es erróneo). Si somos rigurosos, algo
"libre de químicos" contradice los fundamentos mismos de la
existencia porque ¡todo tiene químicos!
"Sería
parecido decir ‘¿Sabes cuanta materia tiene esa carne?’ o ‘Ese helado que te
estás comiendo tiene pura sustancia’", dice el ingeniero. "Lo más
curioso es que es usado de manera despectiva, como si el hecho de que las cosas
estuvieran hechas de químicos fuera algo malo. Hasta la gente está hecha de
puros químicos”, agrega.
Significativo
¿Se
han topado con noticias sobre drogas o dispositivos mágicos que curan
enfermedades? El culpable en muchos casos es una simple palabra en contextos
distintos. Para un científico, un resultado "significativo" tiene que
ver con su distancia de un valor referencial, la que es suficiente para
descartar el azar. El problema es que para un periodista, es un sinónimo de
"importante" (de ahí que sea común que en la prensa se exageren los
resultados de algunos estudios). Es decir, en las ciencias un resultado puede
ser estadísticamente significativo y, al mismo tiempo, no tener mayor
relevancia en el panorama general. Este punto lo tratamos en mucho más detalle
en este otro artículo sobre cómo interpretar los estudios científicos [ver http://www.eldefinido.cl/actualidad/mundo/2513/La_ciencia_falla_Guia_para_interpretar_las_afirmaciones_cientificas].
Escepticismo
El
escéptico suele ser entendido como el "mono porfiado", que por mucha
evidencia que se le muestre no sale de su estado de negación, ej: los
escépticos del cambio climático. El escepticismo es una doctrina filosófica que
considera que no hay ningún saber firme, ni puede encontrarse ninguna opinión
segura, por lo que se requiere de evidencia sólida para sustentar una tesis.
Para el astrónomo Carl Sagan, una de las deidades de las ciencias, ser escéptico
era un requerimiento para encontrar la verdad: "el escrutinio escéptico es
el medio, tanto en la ciencia y la religión, por el cual los pensamientos
profundos pueden ser separados del más profundo sin sentido". Eso
significa que, una vez llegada la evidencia, el paso lógico para el escéptico
es aceptar la verdad.
Es
decir, los "escépticos" del cambio climático no son verdaderos
escépticos; son ignorantes simplemente.
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