Productores de arroz de USA prosperan gracias al "socialismo" venezolano

Por Sara Schaefer Muñoz

Wall Street Journal

Steve Orlicek, un agricultor de arroz de Arkansas, está viviendo el sueño americano. Él es dueño de un negocio próspero, por lo que disfruta sus vacaciones en las Bahamas. Su fortuna prospera desde varias fuentes, incluyendo una que parecía improbable: Es el principal beneficiario de las políticas económicas socialistas de Hugo Chávez, el pasado presidente de Venezuela y crítico de lo que llamó “imperialismo” de EEUU.

Es una herencia paradójica de la revolución socialista autoproclamada por Chávez que sus políticas se convirtieron en una fuente de dinero para los sistemas capitalistas que tanto deploraba. Durante sus 14 años en el poder, nacionalizó las grandes fincas, la redistribuyó tierra y controló los precios como parte de una estrategia para ayudar a los pobres.

Pero estas políticas volvieron a Venezuela de ser exportador a importador neto de arroz de agricultores como el señor Orlícek. "La industria del arroz ha sido muy buena para nosotros", dijo el Sr. Orlícek, sentado en su casa recientemente renovada, equipada con un piano de cola tocado por su esposa, Phyllis.

No se trata sólo de arroz. La producción de acero, azúcar y muchos otros bienes ha disminuido en Venezuela, lo que lleva a la escasez ocasional. Hasta hace poco, Venezuela fue en gran parte autosuficiente en carne y café. Ahora también los importa.

En la primera mitad de este año, los EE.UU. exportó 94 millones dólares de arroz a Venezuela, un salto de 62% respecto al año anterior, haciendo de Venezuela el cuarto mayor mercado para el arroz norteamericano, según el Departamento de Agricultura.

En general, las importaciones venezolanas se han cuadruplicado desde que Chávez asumió el poder, a $ 59,3 mil millones, en el año 2012, de aproximadamente $ 14.5 mil millones en el año 2000, según cifras del gobierno de Venezuela y los economistas de Barclays PLC. Las exportaciones a Venezuela de los EE.UU. alcanzaron los US $ 12 mil millones en 2011, un 16% de aumente respecto al año anterior, según las cifras más recientes reveladas por el gobierno de Estados.

Entre los ganadores se encuentran la siderúrgica estadounidense Alcoa Inc., la anglo-suiza Glencore empresa minera Xstrata PLC y empresas brasileñas como la constructora Odebrecht SA. En mayo, las autoridades venezolanas anunciaron que importar 50 millones de rollos de papel higiénico. Un proveedor: Kimberly-Clark de los EE.UU.

"Chávez dijo:" Estamos en contra de los capitalistas y estamos en contra de grandes oligarcas", dijo Moisés Naím del Washington Carnegie Endowment for International Peace. "Pero él dejó el país más abandonado a los extranjeros y empresas extranjeras que nunca."

Los partidarios de Chávez dicen que su populismo fuego empodera a los pobres y luchó contra el hambre y la pobreza ofreciendo clínicas de alimentos, vivienda y médicos subsidiados. Sin embargo, las perspectivas de empleo y los salarios han caído. Un reciente informe del Banco Mundial dice que el 30% de las personas que fueron originalmente considerados "no pobres" en Venezuela cayeron en la pobreza entre 1992 y 2006. En la mayoría de los otros países de América Latina, la clase media creció en ese momento.

La dependencia de las importaciones de Venezuela será un gran dolor de cabeza para el presidente Nicolás Maduro, el sucesor de Chávez. La billetera de su gobierno se estira. El déficit presupuestario de Venezuela alcanzó el 12% del PIB el año pasado, según los analistas, por encima de las economías de la zona euro con problemas como Grecia o España. Su tasa de inflación anual se elevó a 42,6% en julio.

Maduro, al igual que Chávez, culpa de la escasez de alimentos al acaparamiento por parte de las empresas privadas que libran "guerra económica" contra su gobierno, una acusación que las pocas empresas privadas restantes han negado.

A pesar de la postura del Sr. Maduro, sin embargo, él se ha movido para hacer más disponibles los dólares a los importadores, lo que podría ayudar a los agricultores a obtener suministros en el extranjero. En mayo, en un movimiento sumamente simbólico, él se acercó al director de la empresa privada de alimentos más grande de Venezuela para colaborar en temas de alimentación.

Petróleo, la única fuerte exportación que Venezuela posee, representa aproximadamente la mitad de los ingresos del gobierno. Si el petróleo cae a 90 dólares por barril durante un año, desde los actuales $ 105, el gobierno tendría que reducir las importaciones, dijo David Rees, un especialista en mercados emergentes desde Londres. "Eso tendría terribles repercusiones en términos de todo, sobre todo de alimentos", dijo.

Las autoridades venezolanas defienden el historial del país. Un funcionario del Ministerio de Agricultura dirige preguntas para una entrevista grabada con Henry Silva, presidente de una compañía de alimentos de propiedad estatal. El Sr. Silva afirmó que las políticas de Chávez "ofrecen medios de producción disponibles para las personas que cumplen la función de nutrir y satisfacer las necesidades de nuestra población."

Junto con la agricultura, la producción industrial de Venezuela ha decaído desde 2006, cuando Venezuela anunció que seguiría un "endógeno" o autosuficiente modelo de desarrollo que huye de lucro y se centra en las cooperativas. El gobierno tomó el control de amplias zonas de las principales industrias, incluyendo acero y cemento.

"Hemos perdido nuestra soberanía nacional en acero, aluminio y bauxita. Es una vergüenza", dijo Damián Prat, autor de un libro sobre la industria venezolana. La producción de bauxita, un ingrediente clave en la fabricación de aluminio, cayó un 70% entre 2007 y 2012, según sus cálculos.

Esa pérdida ha sido la ganancia de otros. Las exportaciones del vecino Brasil se han disparado con $ 5,1 mil millones de dólares en 2012, comparado con $ 800 millones hace 10 años, según la Asociación de Comercio Exterior de Brasil. "En este momento tenemos muy poca competencia" dentro de Venezuela, dijo José Augusto de Castro, presidente de la asociación.

Entre los principales beneficiarios de las políticas de Chávez han sido el Sr. Orlicek y otros agricultores de Estados Unidos. Orlicek, que creció la agricultura, consideró en ser abogado pero decidió que prefería estar al aire libre. Así que se puso a trabajar en la finca que había pertenecido a los padres de su esposa.

Gracias a la fortaleza de las exportaciones y el aumento de precios, el Sr. Orlicek dirige su granja con la ayuda de la última tecnología. Sus tractores, que cuestan alrededor de $ 230.000 cada uno, llevan $ 15.000 en sistemas de GPS que permiten que puedan conducirse por si mismos, automáticamente. Hace unos años que los beneficios de exportación se elevaron, por lo que tomó el paso costoso de empezar a nivelar sus 800 hectáreas de campos de arroz utilizando tecnología láser. Hacerlo así le cuesta $ 400 por acre, pero garantiza el ahorro de agua de riego y el nivel de aumento de los rendimientos en un 20%.

"Tengo muchas ganas de cuidar de esta tierra para que las generaciones futuras puedan cultivar el arroz en ella", dijo Orlícek recientemente, conduciendo a través de campos de arroz verdes aún. Espera que su hija algún día pueda volver y granja.

Orlicek reconoce que se ha beneficiado de las políticas socialistas de Venezuela, pero se identifica con los agricultores venezolanos.

"Chávez 'realmente destruyó' la agricultura venezolana. Me gustaría ver que la industria se recupere y estoy seguro de que a los agricultores allí también les gustaría".

Uno de ellos es el agricultor arrocero Eloy Alvarez, nacido en España. El Sr. Alvarez llegó a Venezuela en 1940 y vio la promesa en las llanuras centrales de calor y humedad de Venezuela, la tierra que se presta para el cultivo del arroz. Se compró un terreno para y él y su esposa pasaron 60 años cultivándolo. Con el tiempo adquirió 500 hectáreas y se crió dos hijas y los enviaron a una escuela privada. En la década de 2000 la finca estaba produciendo su máximo de siete toneladas de arroz al año.

Pero en los últimos años, la fortuna del señor Alvarez cambió. El gobierno fijó los precios para el arroz y otros productos. Con los precios fijos, pero la inflación en aumento, se hizo más difícil para renovar su equipamiento. Él dejó de comprar tractores nuevos y en su lugar trató de reparar sus viejos. El control de las importaciones, sin embargo, hicieron incluso difíciles conseguir las partes que necesitaba.

La nacionalización de 2010 de la principal empresa agrícola de suministro de Venezuela agrava los problemas. Los agricultores dicen que ahora tardan en la entrega de elementos básicos, como los fertilizantes. Ese mismo año el retraso de los herbicidas ahogó los cultivos del señor Alvarez. En la actualidad produce alrededor del 30% menos que en el pasado.

Recientemente en la finca del Sr. Alvarez, un tractor Ford con décadas de edad se situó oxidado en un cobertizo. En una extensión plana del campo, en una bandada de pájaros blancos dando vueltas, otra máquina se movía lentamente, tratando de obtener un campo de arroz invadido de maleza.

"No se puede obtener el herbicida", dijo Alexi Chambuco, 63 años, uno de los peones del Sr. Alvarez, limpiándose la cara con un pañuelo. "Y ahora es difícil de cosechar." La esposa del Sr. Alvarez murió en mayo, y que lleva una foto arrugada en el bolsillo, tomada durante sus primeros años en la granja. Sin embargo, a pesar de los problemas, muchos agricultores como él no abandonar la agricultura. Si lo hacen, sus tierras ociosas se encuentran en riesgo de ser confiscados por el Estado.

"Tenemos que salir de esto", dijo Álvarez refiriéndose al declive agrícola. "Pero el daño ha sido muy grande".

Traducción El Libertario